Kennedy dilahirkan di Brookline, Massachusetts pada 29 Mei 1917. Beliau merupakan anak kedua daripada sembilan adik beradik.[3] Beliau adalah anak kepada Joseph P. Kennedy (1888-1969). Bapanya adalah seorang ahli perniagaan dan kemudian duta Amerika Syarikat ke United Kingdom dari tahun 1938 sehingga tahun 1940.[4] Ibunya adalah Rose Fitzgerald (1890-1995).[5]

Kennedy lulus dari Universiti Harvard dengan Ijazah Sarjana Muda dalam bidang Perhubungan Antarabangsa. Sebelum Perang Dunia Kedua, beliau cuba menyertai Tentera Darat Amerika Syarikat, tetapi ditolak kerana beliau mempunyai masalah belakang; beliau sebaliknya menyertai Tentera Laut. Apabila bot PT beliau telah tenggelam oleh pemusnah Jepun pada tahun 1943, beliau cedera parah di belakangnya. Beliau menyelamatkan anak-anak kapal yang masih hidup dan kemudiannya dianugerahkan pingat untuk keberanian beliau.

Beliau telah dipilih kepada Kongres Amerika Syarikat pada tahun 1946, dan Senat Amerika Syarikat pada tahun 1952. Beliau berkahwin dengan Jacqueline Lee Bouvier pada 12 September 1953. Pasangan itu mempunyai empat orang anak; seorang anak perempuan lahir mati (lahir 1956), Caroline (lahir 1957), John (1960-1999) dan Patrick, yang dilahirkan pramatang pada bulan Ogos 1963 dan hidup hanya selama dua hari.